這個機器人可以讓創造新的生命形式像編寫應用程式一樣簡單

人們正在努力使濕物質的處理變得更容易，希望透過低黏度技術使生物學處於更加平等的基礎上。

應用程式和智慧型手機目前可能會吸引消費者和投資者，但科技的未來將更加令人眼花撩亂。 21 世紀最激進的創新很可能不是建立在矽上，而是建立在 DNA 上。 在過去的幾年裡，從頭開始製造基因的難度大大提高，而成本卻大幅下降。

然而，儘管生物學版的摩爾定律曲線向上彎曲，但更好、更便宜的數位技術在個人運算領域引發的新創公司爆炸性成長仍面臨著重大障礙。 差別在於：史蒂夫賈伯斯車庫裡的所有東西基本上都是乾的。 與其他類型的工程不同，生物技術的基本材料既是濕的又是有生命的。 這使得使用它們比拿出筆記型電腦或烙鐵複雜得多。

然而，人們正在努力使濕物質的處理變得更容易，希望透過低黏度技術使生物學處於更加平等的基礎上。 目前讓生物駭客熱議的工具之一是 OpenTrons，這是一款開源液體處理機器人，旨在使生物技術不僅變得更乾燥、更快，而且讓任何有想法的人都更容易使用。

OpenTrons 計畫起源於 Genspace，這是位於布魯克林的社區生物實驗室，秉承創客運動的 DIY 精神而成立。 儘管基因工程技術已經存在了幾十年，但基因剪接本身的實踐大多仍局限於學術研究機構和企業生物技術的範圍內。 但像 Genspace 這樣的愛好者社群已經開始在世界各地出現，靈感來自於將生物技術交到更多人手中可以帶來創造力和發現的蓬勃發展。

OpenTrons 聯合創始人 Will Canine 表示：“一旦這個平台投入使用，人們將能夠像今天在程式碼上協作一樣在生物技術專案上進行協作。”

手工繁重工作任何曾經在生物實驗室工作過或在其中閒逛過的人都知道這項工作可能是乏味且重複的。 雖然科學本身很複雜，但實驗和工程涉及的勞動主要包括用一種稱為移液器的手持式儀器從一個小瓶中吸出液體，然後將其噴回另一個小瓶中。 「我們的生命科學專家大部分時間都花在體力勞動上，」卡尼恩說。 “這是研究的一個巨大瓶頸。”

正如 OpenTrons 的創建者指出的那樣，這個過程不僅無聊而且容易出錯。 人的眼睛、手和大腦無法確保機器人能夠做到的精確一致性。 實驗室機器人在生技領域並不是什麼新鮮事。 但它們往往是基於專有技術的極其昂貴的機器，並且面向狹窄的專業用戶市場。

“人們將能夠像今天在程式碼上協作一樣在生物技術專案上進行協作。”

相比之下，OpenTrons 是開源的，這意味著任何人都可以複製、建置和修改他們認為合適的技術。 它的大腦是一台 Raspberry Pi 微型計算機，售價為 35 美元，許多其他組件都是用現成的技術構建的。

Canine 表示，3D 列印的迅速崛起導致精確傳輸液體所需的精密機械部件的價格大幅下降。 這些組件有助於將基本型號的 OpenTrons 價格降至 2,000 美元——這不是微不足道的，但也低於新 iMac 的成本。

Canine 表示，該專案還旨在使設備的軟體盡可能易於存取。 OpenTrons 使用基於 Javascript 的拖放式 Web 介面來設計和執行實驗，而不是專有的程式語言。

「我們正處於生物技術數位化和自動化的起步階段，」協助營運 SOS Ventures 旗下 Indie Bio 的 Ryan Bethencourt 說道，該公司透過其 HAXLR8TR 硬體加速器為 OpenTrons 提供支援。 Bethencourt 也是 OpenTrons Kickstarter 的支持者。 “OpenTrons 的美妙之處在於，它是為那些不想編程、習慣了現代且簡單的用戶界面的研究人員而構建的。”

生活應用Canine 對 OpenTrons 的早期希望聽起來不那麼迷人。 他對它創建標準、一致的實驗室協議以產生定期、可重複數據的潛力感到非常興奮。 「對我們來說，第一件事就是讓人們能夠透過電子郵件發送協議，」他說。

但他也對生物技術最雄心勃勃的應用充滿希望。 他說 OpenTrons 正在與 Modern Meadow 合作，後者致力於在不殺死動物的情況下「列印」肉類和皮革。 他還看到了合成生物學的巨大潛力，合成生物學是生物技術的一個分支，致力於一次使用基因字母表中的一個字母將新物體縫合在一起，以釀造從化肥到抗瘧疾藥物的一切產品。

無論應用是什麼，Canine 相信，如果更多的人能夠從繁重的生物學工作中解放出來，生物技術的未來將會更加美好。 「如今，人們——博士——大部分時間都花在用手移動少量液體，」他說。 “我們的機器人做到了，所以他們不必這樣做。”